Contrairement aux idées reçues, un chômeur n’est pas un inactif. En effet, il s’agit d’une personne qui dispose de la capacité de travailler et qui est activement à la recherche d’un emploi. Le danger est de confondre et de réduire les personnes qui ne travaillent pas aux chômeurs. C’est pourquoi de nombreuses personnes sont sans emplois, mais ne sont pas comptabilisées en tant que chômeurs.
On distingue deux définitions officielles : d’une part la définition internationale du BIT et d’autre part, la définition française de l’INSEE. Le chômage est ainsi mesuré soit avec la Population Sans Emploi à la Recherche d’un Emploi, qui s’effectue grâce aux enquêtes emplois de l’INSEE ; soit par la Demande d’Emploi en Fin de Mois (DEFM), estimé grâce aux chiffres de Pôle Emploi.
En 1982, le BIT a définit le chômeur comme une personne en âge de travailler, soit âgé de 15 ans ou plus, qui remplit trois critères.
Cette définition très étroite englobe cependant les personnes qui répondent à ces critères, tout en ayant trouvé un travail qui commence dans un délai de moins de trois mois. Mettre en place des démarches effectives pour trouver un emploi ne va pas de soi : par exemple, il ne suffit pas de renouveler son inscription à Pôle Emploi pour répondre au critère de recherche active du BIT.
La définition de l’INSEE est plus souple que celle du BIT et plus précise, distinguant 8 différentes catégories de chômeur. Elle reprend les critères précédemment énoncés en les atténuant. Aussi la catégorie 1 dispose de quatre critères :
L’INSEE comptabilise des chômeurs de plusieurs catégories, qui répondent seulement à un ou plusieurs éléments, du chômeur à temps partiel (catégorie 2) à une personne qui a exercé une activité de plus de 78 heures.
Il n’existe pas de définition unique du chômage, elle dépend donc des institutions et de la rigidité des critères qu’on applique. Il est cependant utile de conserver la même convention pour faciliter les comparaisons à travers le temps et l’espace. Enfin la controverse sur la définition revêt un enjeu considérable, dans la mesure où elle détermine la mesure du taux de chômage dans les différentes sociétés.
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